Elias Howe

 

Elias Howe 

En Cornhill, Boston, [en la década de 1830], había un taller para la fabricación y reparación de instrumentos náuticos y aparatos filosóficos, mantenido por Ari Davis. El Sr. Davis era un mecánico muy ingenioso, que había inventado una exitosa máquina de cola de milano, mucho de lo que se habló en aquella época, cuando los inventos no eran tan numerosos como ahora. Siendo así un hombre notable en su vocación, cedió a la debilidad de fingir una rareza en el vestir y el comportamiento. Le complacía decir extravagante y sin sentido. cosas, y andar cantando, y llamar la atención con vestidos insólitos.Sin embargo, siendo un mecánico realmente hábil, era consultado con frecuencia por los inventores y perfeccionadores de maquinaria, a quienes a veces les daba valiosas sugerencias.

En el año 1839, dos hombres en Boston, uno mecánico y el otro capitalista, se esforzaban por producir una máquina de tejer, lo que resultó ser una tarea más allá de sus fuerzas. Cuando el inventor estaba desesperado, su capitalista llevó la máquina al taller de Ari Davis, para ver si ese genio excéntrico podía sugerir la solución de la dificultad y hacer que la máquina funcionara. El taller, resolviéndose en un comité del todo, se reunió alrededor de la máquina de tejer y su propietario, y estaban escuchando una explicación de su principio, cuando Davis, en su forma salvaje y extravagante, interrumpió con estas palabras: "¿Qué ¿Os estáis molestando con una máquina de tejer? ¿Por qué no hacéis una máquina de coser?

"Ojalá pudiera", dijo el capitalista; "pero no se puede hacer".

"Oh, sí que puede", dijo Davis; "Yo mismo puedo hacer una máquina de coser".

"Bueno", dijo el otro, "hazlo tú, Davis, y te aseguraré una fortuna independiente".

Allí, la conversación cayó y nunca más se reanudó. El comentario jactancioso del dueño de la tienda se consideró meramente una de sus salidas de fingida extravagancia, como realmente lo fue; y la respuesta del capitalista a ella fue pronunciada sin pensar en producir un efecto. Tampoco produjo ningún efecto sobre la persona a quien iba dirigida. Davis nunca intentó construir una máquina de coser.

Entre los obreros que estaban presentes y escuchaban esta conversación había un joven del campo, una mano nueva, llamado Elias Howe, que entonces tenía veinte años. La persona a quien hemos llamado el capitalista, un hombre bien vestido y bien parecido, un tanto consecuente en sus modales, era una figura imponente a los ojos de este joven, nuevo en las costumbres de la ciudad; y le impresionó mucho la enfática seguridad de que le esperaba una fortuna al hombre que inventara una máquina de coser. Estaba más impresionado con él, porque ya se había divertido inventando algunas pequeñas mejoras, y recientemente había tomado de Davis el hábito de meditar nuevos artilugios. El espíritu de invención, como saben todos los mecánicos, es sumamente contagioso. Un hombre en una tienda que inventa algo que tiene éxito, dará la manía a la mitad de sus compañeros, y los mismos aprendices estarán jugando con un dispositivo después de que terminen su día de trabajo. Existían también otras razones por las que una conversación tan insignificante y accidental se habría grabado con fuerza en la mente de este joven en particular. Antes de ese día, nunca se le había ocurrido la idea de coser con la ayuda de una máquina.

Elias Howe, el inventor de la máquina de coser, nació en 1819 en Spencer, Massachusetts, donde su padre era granjero y molinero. Había un molino, un aserradero y una máquina de tejas en el lugar; pero ninguno de ellos juntos, con la ayuda de una granja, produjo apenas un ingreso mínimo para un hombre bendecido con ocho hijos. Era una costumbre en ese vecindario, como en Nueva Inglaterra en general, [en la década de 1840], que las familias llevaran a cabo algún tipo de manufactura en la que los niños pudieran ayudar. A los seis años, Elias Howe trabajaba con sus hermanos y hermanas clavando los dientes de alambre en tiras de cuero para "tarjetas", utilizadas en la fabricación de algodón. Tan pronto como tuvo la edad suficiente, ayudó en la granja y en los molinos, asistiendo a la escuela del distrito en los meses de invierno. Ahora es de opinión, que fueron los toscos y sencillos molinos de su padre los que dieron a su mente su inclinación hacia la maquinaria; pero no puede recordar que esta inclinación fuera muy decidida, ni que observara la operación de los molinos con mucha atención a los principios mecánicos involucrados. Era un niño descuidado y amante de los juegos, y los primeros once años de su vida transcurrieron sin un evento digno de ser registrado.

A los once años se fue a "salir a vivir" con un campesino del barrio, con la intención de quedarse hasta los veintiún años. Una especie de cojera heredada le angustió el duro trabajo de un hijo de granjero, y después de intentarlo durante un año, regresó a la casa de su padre y retomó su lugar en los molinos, donde continuó hasta los dieciséis años.

Uno de sus jóvenes amigos, que regresaba de Lowell por esa época, le dio una descripción tan agradable de ese famoso pueblo, que estaba ansioso por ir [allí]. En 1835, con el consentimiento reacio de sus padres, fue a Lowell y obtuvo un puesto de aprendiz en una gran fábrica de maquinaria algodonera, donde permaneció hasta que la quiebra de 1837 cerró las fábricas de Lowell y lo envió a la deriva, en busca de trabajar. Fue a Cambridge, bajo la sombra del venerable Harvard. Encontró empleo allí en un gran taller mecánico y se puso a trabajar en la nueva maquinaria de cardado de cáñamo inventada por el profesor Treadwell. Su primo, Nathaniel P. Banks, desde Presidente de la Cámara de Representantes y Mayor General, trabajaba en la misma tienda y se alojaba en la misma casa con él. Después de trabajar unos meses en Cambridge,

A juzgar meramente por las apariencias, nadie lo habría considerado como la persona que podría hacer uno de los inventos revolucionarios de la época. Pequeño, de pelo rizado y muy aficionado a sus bromas, a los veinte años era más un niño que un hombre. Tampoco era muy hábil en su oficio, ni estaba inclinado a esforzarse más. El trabajo constante siempre fue molesto para él; y con frecuencia, por la debilidad constitucional a que hemos aludido, era dolorosa. No era la persona que tomaba una idea con avidez y la desarrollaba con la devoción apasionada de Watt o Goodyear. El único efecto inmediato sobre él de la conversación en el taller del Sr. Davis fue inducirle el hábito de reflexionar sobre el arte de coser, observando el proceso como se realiza a mano. y preguntándose si estaba dentro del alcance de las artes mecánicas hacerlo con maquinaria. Su pensamiento principal, en esos años, fue: "¡Qué desperdicio de poder emplear el pesado brazo humano, y toda la intrincada maquinaria de los dedos, para realizar una operación tan simple, y para la cual bastaría la fuerza de un petirrojo!" ¿Por qué no pasar doce hilos a la vez, o cincuenta? Y a veces, mientras visitaba una tienda donde se fabricaba ropa militar y naval, miraba montones de prendas sin coser, todas cortadas del mismo modo, todas requerían la misma puntada, el mismo número de puntadas y el mismo tipo de costura, y se dice a sí mismo: "¡Qué lástima que esto no pueda ser hecho por una máquina! Es precisamente el trabajo que debe hacer una máquina". Tales pensamientos, sin embargo, solo pasaban por su mente de vez en cuando;

A los veintiún años, siendo todavía un oficial maquinista, ganando nueve dólares a la semana, se casó; y, con el tiempo, los niños llegaban con una frecuencia inconveniente. Nueve dólares es una cantidad fija, o mejor dicho, lo era entonces; y la adición de tres boquitas para ser alimentadas por él, y tres pequeñas espaldas para ser vestidas por él, convirtió al padre vivaz en un ciudadano pensativo y laborioso. El trabajo de su día en este momento, cuando estaba en el trabajo pesado, era tan fatigoso para él que, al llegar a su casa, a veces estaba demasiado agotado para comer, y se acostaba, anhelando, como le hemos oído. decir, "acostarse en la cama por los siglos de los siglos". Fue la presión de la pobreza y este cansancio extremo lo que le llevó, hacia el año 1843, a emprender la labor de inventar la máquina que, según había oído cuatro años antes, sería "

Perdió muchos meses en un olor falso. Cuando comenzó a experimentar, su único pensamiento fue inventar una máquina que hiciera lo que vio que hacía su esposa cuando cosía. Dio por sentado que la costura debía ser eso, y su primer dispositivo fue una aguja puntiaguda en ambos extremos, con el ojo en el medio, que debería moverse hacia arriba y hacia abajo a través de la tela, y llevar el hilo a través de ella en cada pasada. Cientos de horas, de día y de noche, caviló sobre esta idea, y cortó muchas canastas de astillas en el esfuerzo de hacer algo que trabajara una aguja tal que formara la puntada común. No pudo hacerlo. Un día, en 1844, le asaltó el pensamiento: “¿Es necesario que una máquina imite el desempeño de la mano? ¿No puede haber otra puntada? Esta fue la crisis de la invención. La idea de usar dos hilos, y formar una puntada con la ayuda de una lanzadera y una aguja curva, con el ojo cerca de la punta, pronto se le ocurrió, y sintió que había inventado una máquina de coser. Fue en el mes de octubre de 1844 que pudo convencerse, mediante un tosco modelo de madera y alambre, de que una máquina como la que él había proyectado cosería.

En este momento había dejado de ser un mecánico oficial. Su padre se había mudado a Cambridge para establecer una máquina para cortar hojas de palma en tiras para sombreros, una máquina inventada por un hermano del padre Howe. Padre e hijo vivían en la misma casa, en cuyo desván había puesto el hijo un torno y algunas herramientas de maquinista, y hacía un pequeño trabajo por cuenta propia. Su ardor en el trabajo de la invención le privó, sin embargo, de muchas horas que podrían haber sido empleadas, pensaban sus amigos, en mayor provecho por parte de un padre de familia. Era extremadamente pobre y su padre había perdido su máquina de hojas de palma en un incendio. Con un invento en la cabeza que desde entonces le ha dado más de doscientos mil dólares en un solo año, y que ahora está dando a más de una empresa una ganancia de mil dólares al día, apenas podía proporcionar a su pequeña familia las necesidades de la vida. Tampoco se pudo probar su invento, excepto haciendo una máquina de acero y hierro, con la exactitud y el acabado de un reloj. En la actualidad, con una máquina delante de él como modelo, un buen mecánico no podría, con sus herramientas ordinarias, construir una máquina de coser en menos de dos meses, ni con un gasto menor de trescientos dólares. Elias Howe solo tenía su modelo en la cabeza y no tenía suficiente dinero para pagar la materia prima necesaria para una máquina. construir una máquina de coser en menos de dos meses, ni a menos de trescientos dólares. Elias Howe solo tenía su modelo en la cabeza y no tenía suficiente dinero para pagar la materia prima necesaria para una máquina. construir una máquina de coser en menos de dos meses, ni a menos de trescientos dólares. Elias Howe solo tenía su modelo en la cabeza y no tenía suficiente dinero para pagar la materia prima necesaria para una máquina.

Vivía entonces en Cambridge un joven amigo y compañero de escuela del inventor, llamado George Fisher, un comerciante de carbón y madera, que recientemente había heredado algunas propiedades y no estaba dispuesto a especular con algunas de ellas. Los dos amigos tenían la costumbre de conversar juntos sobre el proyecto de la máquina de coser. Cuando el inventor llegó a su concepción final, en el otoño de 1844, logró convencer a George Fisher de su viabilidad, lo que llevó a una asociación entre ellos para poner en práctica la invención. Los términos de esta sociedad eran estos: George Fisher debía recibir en su casa a Elias Howe y su familia, alojarlos mientras Elias fabricaba la máquina, ceder su desván para un taller y proporcionar dinero para material y herramientas en la medida de quinientos dólares; a cambio de lo cual, se convertiría en propietario de la mitad de la patente, si la máquina resultaba digna de ser patentada. A principios de diciembre de 1844, Elias Howe se mudó a la casa de George Fisher, instaló su tienda en la buhardilla, reunió materiales y se puso a trabajar. Era un desván muy pequeño y bajo, pero suficiente para un trabajador celoso y melancólico, que no deseaba recibir visitas chismosas.

Es extraño cómo suceden las grandes cosas en este mundo. Este George Fisher, con cuya ayuda tan oportuna se concedió una ayuda tan inestimable a la mujer, se involucró en la empresa tanto por su buena naturaleza como por la expectativa de obtener ganancias, y fue la fácil adquisición de su dinero lo que le facilitó arriesgarse. eso. Hasta donde sabemos, ninguno de los socios se entregó a ningún sueño de benevolencia. Howe quería inventar una máquina de coser para librarse de ese doloroso trabajo diario, y Fisher estaba dispuesto a ayudar a un viejo amigo, y no se mostró reacio a poseer una parte de una valiosa patente. Los más grandes hacedores de bien por lo general han procedido con el mismo espíritu hogareño. Así escribió Shakespeare, así navegó Colón, así inventó Watt, así descubrió Newton. También parece que George Fisher fue el único converso de Elias Howe.

"Creo", testificó Fisher, en uno de los grandes trajes de máquina de coser, "que yo era el único de sus vecinos y amigos en Cambridge que tenía alguna confianza en el éxito de la invención. En general, se lo consideraba muy visionario. en emprender algo por el estilo, y se me consideró muy tonto al ayudarlo". Es la vieja historia.

Durante todo el invierno de 1844-45, el Sr. Howe trabajó en su máquina. Su concepción de lo que pretendía producir era tan clara y completa que los fracasos lo retrasaron un poco, pero trabajó con casi tanta certeza y firmeza como si tuviera un modelo delante de él. En abril, cosió una costura con su máquina. A mediados de mayo de 1845, había completado su trabajo. En julio, cosió con su máquina todas las costuras de dos trajes de lana: un traje para el Sr. Fisher y el otro para él, cuya costura duró más que la tela. Esta, la primera de todas las máquinas de coser, después de cruzar el océano muchas veces y figurar como un testigo mudo pero irrefutable en muchos tribunales, aún se puede ver [en 1881] en la oficina del Sr. Howe en Broadway, donde, en estas pocas semanas , ha cosido costuras en tela a razón de trescientas puntadas por minuto. Todas las personas desinteresadas (el profesor Eenwick, entre otros) que han examinado esta máquina están de acuerdo en que Elias Howe, al fabricarla, llevó la invención de la máquina de coser más lejos hacia su utilidad completa y final que cualquier otro inventor. trajo un invento de primer nivel en el primer juicio.

Es una cosa pequeña, esa primera máquina, que va en una caja de la capacidad de alrededor de un pie cúbico y medio. Desde entonces, se han mejorado todos los dispositivos que contiene y se han agregado nuevos dispositivos; pero nunca se ha fabricado con éxito ninguna máquina de coser, de las setecientas mil que ahora [en 1881] existen, que no contenga algunos de los dispositivos esenciales de este primer intento. Hacemos esta afirmación sin vacilación ni reserva, porque creemos que es el único punto en el que todos los grandes creadores están de acuerdo. Las decisiones judiciales lo han afirmado repetidamente.

Como todos los otros grandes inventores, el Sr. Howe descubrió que, cuando completó su máquina, sus dificultades apenas habían comenzado. Después de haber llevado la máquina al punto de hacer unas cuantas puntadas, fue un día a Boston a buscar un sastre para que viniera a Cambridge y preparara algunas telas para coser, y dar su opinión sobre la calidad del trabajo hecho por el máquina. Los camaradas del hombre a quien primero se dirigió, lo disuadieron de ir, alegando que una máquina de coser, si funcionaba bien, necesariamente reduciría a toda la fraternidad de sastres a la mendicidad; y esta resultó ser la convicción inmutable de los sastres durante los siguientes diez años. Es probable que las primeras máquinas que se fabricaron hubieran sido destruidas por la violencia, de no haber sido por otra opinión fija de los sastres, que era, que no se podría hacer ninguna máquina que realmente respondiera al propósito. Ahora parece extraño que los sastres de Boston hayan persistido tanto tiempo en tal opinión; porque el Sr. Howe, unas pocas semanas después de haber terminado su primer modelo, les dio la oportunidad de ver lo que podía hacer. Colocó su pequeña máquina en una de las salas de la fábrica de ropa de Quincy Hall y, sentándose frente a ella, se ofreció a coser cualquiera que le trajeran. Un sastre incrédulo tras otro, trajeron una prenda y vieron sus largas costuras perfectamente cosidas, a razón de doscientas cincuenta puntadas por minuto; que era unas siete veces más rápido que el trabajo que se podía hacer a mano. Durante dos semanas se sentó allí todos los días y cosió las costuras para todos los que eligieron traérselas. Se entretenía, a intervalos, ejecutando filas de puntadas ornamentales, y mostró la fuerza de la máquina cosiendo las gruesas faldas trenzadas de las levitas a los cuerpos. Por fin, desafió a cinco de las costureras más veloces del establecimiento a coser una carrera con la máquina. Se prepararon diez costuras de igual longitud para coser, cinco de las cuales fueron colocadas por la máquina y las otras cinco entregadas a las niñas. El caballero que llevaba la guardia y que iba a decidir la apuesta testificó, bajo juramento, que las cinco niñas eran las costureras más rápidas que se podían encontrar, y que cosían "tan rápido como podían, mucho más rápido de lo que eran". en el hábito de coser", más rápido de lo que podrían haber seguido durante una hora. Sin embargo, el Sr. Howe terminó sus cinco costuras un poco antes de que las niñas terminaran sus cinco; y el árbitro, que era él mismo sastre, ha jurado que "

Al leer testimonios como este, nos sorprende que los fabricantes no pusieran instantáneamente al Sr. Howe a trabajar en la fabricación de máquinas de coser. No se ordenó ninguno. Ningún sastre lo animó de palabra o de hecho. Algunos objetaron que la máquina no hacía toda la prenda. Otros temían encontrarse con la feroz oposición de los jornaleros. Otros realmente pensaron que empobrecería a todos los alcantarillados manuales y se abstuvieron de usarlo por principio. Otros admitieron la utilidad de la máquina y la excelencia del trabajo realizado por ella; pero, dijeron ellos, "estamos bien como estamos, y tememos hacer tal cambio". El gran costo de la máquina fue un obstáculo muy serio para su introducción. Uno o dos años después, el Sr. Howe mandó hacer una copia de su primera máquina para exhibirla en su escaparate, y le costó doscientos cincuenta dólares. En 1845,

El inventor no se desanimó por el resultado de la introducción de la máquina. Lo siguiente fue obtener la patente del invento, y el Sr. Howe volvió a encerrarse en la buhardilla de George Fisher durante tres o cuatro meses, e hizo otra máquina para depositarla en la Oficina de Patentes. En la primavera de 1846, sin perspectivas de ingresos por la invención, se comprometió como "ingeniero" en uno de los ferrocarriles que terminaban en Boston y "condujo" una locomotora diariamente durante algunas semanas; pero el trabajo resultó demasiado para sus fuerzas, y se vio obligado a abandonarlo.

A fines del verano, cuando el modelo y los documentos estaban listos para la Oficina de Patentes, los dos socios se dieron el gusto de viajar a Washington, donde se exhibió la maravillosa máquina en una feria, sin más resultados que divertir a la multitud. [El] 10 de septiembre de 1846, se emitió la patente, y poco después los jóvenes regresaron a Cambridge.

George Fisher ahora estaba totalmente desanimado. Había mantenido al inventor ya su familia durante muchos meses; había proporcionado el dinero para las herramientas y material para dos máquinas; había pagado los gastos de obtención de la patente y del viaje a Washington; había adelantado en total unos dos mil dólares; y no vio la más remota probabilidad de que la invención resultara rentable. Elias Howe regresó a la casa de su padre y George Fisher consideró sus avances a la luz de una pérdida total. "Había perdido la confianza", testificó desde entonces, "en que la máquina nunca pagaría nada".

Pero las madres y los inventores no renuncian así a sus hijos. Habiendo América rechazado el invento, el Sr. Howe resolvió ofrecerlo a Inglaterra. En octubre de 1846, su hermano, Amasa B. Howe, con la ayuda de su padre, tomó pasaje en la tercera clase de un paquebote y llevó una de las máquinas a Londres. Un inglés fue el primer fabricante que tuvo suficiente fe en la máquina de coser americana como para invertir dinero en ella. En Cheapside, Amasa Howe se encontró con la tienda de William Thomas, que empleaba, según su propio relato, a cinco mil personas en la fabricación de corsés, paraguas, maletas, bolsas para alfombras y zapatos. William Thomas examinó y aprobó la máquina. La necesidad, como comenta el pobre Richard, no puede ser un buen negocio; pero el trato que hizo en esta ocasión, a través de la agencia de Amasa B. Howe, fue notablemente malo. Vendió al señor Thomas, por doscientas cincuenta libras esterlinas, la máquina que había traído consigo y el derecho a usar tantas otras en su propio negocio como quisiera. También hubo un acuerdo verbal de que el Sr. Thomas patentaría la invención en Inglaterra y, si la máquina se usaba allí, pagaría al inventor tres libras por cada máquina vendida. Ese fue un excelente día de trabajo para William Thomas de Cheapside. La parte verbal del trato nunca se ha llevado a cabo. Patentó la invención; y desde que las máquinas comenzaron a usarse, todas las máquinas de coser fabricadas en Inglaterra, o importadas a Inglaterra, le han pagado un tributo a razón de diez libras o menos por cada máquina. Elias Howe opina que la inversión de esas doscientas cincuenta libras ha dado una ganancia de un millón de dólares. El Sr. Thomas propuso además contratar al inventor para que adaptara la máquina al trabajo con corsés, ofreciéndole el generoso estipendio de tres libras a la semana y sufragando los gastos del taller, las herramientas y el material.

Amasa B. Howe volvió a Cambridge con esta oferta. Siendo Estados Unidos todavía insensible a los encantos del nuevo invento, y habiendo sido absorbidas inmediatamente las doscientas cincuenta libras por las necesidades de la familia, acumuladas durante mucho tiempo, y sin perspectivas de un empleo ventajoso en casa, Elias Howe aceptó la oferta. y ambos hermanos zarparon para Londres el 5 de febrero de 1847. Fueron en la tercera clase y cocinaron sus propias provisiones. William Thomas proporcionó una tienda y sus artículos necesarios, e incluso adelantó dinero para el pasaje a Inglaterra de la familia del inventor, que pronto se unió a él: esposa y tres hijos. Después de ocho bocas de trabajo, el inventor consiguió adaptar su máquina a los fines del estayero; y cuando esto se hizo, el fabricante de estancias aparentemente deseaba deshacerse del inventor. Le pidió que hiciera las reparaciones misceláneas, y adoptó el tono que el ignorante monedero, en todas las alabanzas, suele tener en sus tratos con aquellos a quienes paga salarios. Al yanqui, por supuesto, le molestó este comportamiento, y William Thomas despidió a Elias Howe de su empleo.

Ser un pobre extranjero, con una esposa enferma y tres hijos en América, es estar en un purgatorio provisto de una puerta practicable al paraíso. Ser tal persona en Londres es estar en un infierno sin salida visible.

Desde que nos propusimos escribir esta pequeña historia de la máquina de coser, hemos recorrido unas treinta mil páginas de testimonios impresos, recogidos en los numerosos pleitos a los que han dado lugar las patentes de máquinas de coser. De todas estas páginas, las más interesantes son aquellas de las que podemos recoger la historia de Elias Howe durante los próximos meses. De un conocido casual, llamado Charles Inglis, carrocero, que resultó ser un verdadero amigo, alquiló una pequeña habitación para un taller, en el que, después de tomar prestadas algunas herramientas, comenzó a construir su cuarto costurero. máquina. Mucho antes de que estuviera terminado, vio que debía reducir sus gastos o dejar su máquina sin terminar. De tres habitaciones, trasladó a su familia a una, una pequeña en el barrio más barato de Surrey. Tampoco bastó esa economía;

"Antes de que su esposa se fuera de Londres", testifica el Sr. Inglis, "con frecuencia me había pedido dinero prestado en sumas de cinco libras, y me pedía que le diera crédito para las provisiones. La noche de la partida de la Sra. Howe, la noche estaba muy húmedo y tormentoso, y, como su salud era delicada, no podía caminar hasta el barco. No tenía dinero para pagar el alquiler del taxi, y me pidió prestados algunos chelines para pagarlo, que me devolvió prometiendo parte de su ropa. Algo de ropa vino a casa de su lavandera para su mujer e hijos el día de su partida. Ella no podía llevarla consigo por no tener dinero para pagarle a la mujer". Después de la partida de su familia, el inventor solitario se vio aún más afectado. "Me ha pedido prestado un chelín", dice el Sr. Inglis, "con el propósito de comprar frijoles,

En abril de 1849, Elias Howe aterrizó en Nueva York, después de una ausencia de dos años del país, con media corona en el bolsillo. Casi habían transcurrido cuatro años desde la finalización de su primera máquina, y esta pequeña pieza de plata era el resultado neto de su trabajo en ese invento. Él y su amigo fueron a una de las pensiones de emigrantes más baratas, y Elias Howe buscó empleo en los talleres mecánicos, que por suerte encontró sin demora. Pronto le llegó la noticia de que su esposa se estaba muriendo de tisis, pero no tenía dinero para un viaje a Cambridge. A los pocos días, sin embargo, recibió diez dólares de su padre, y así pudo llegar al lecho de su esposa y recibir su último aliento. No tenía más ropa que la que usaba a diario, y se vio obligado a pedir prestado un traje de su cuñado para presentarse en el funeral. Sus viejos amigos comentaron que su alegría natural de disposición estaba completamente apagada por la severidad de sus recientes pruebas. Estaba extremadamente abatido y desgastado. Parecía un hombre recién salido de una larga y dolorosa enfermedad. Pronto llegó la noticia de que el barco, en el que había embarcado todos sus enseres domésticos, había naufragado frente a Cape Cod y era una pérdida total.

Pero ahora estaba entre amigos, que se apresuraron a aliviar sus necesidades inmediatas y cuidaron de sus hijos. Pronto estuvo en el trabajo; no, de hecho, en su amada máquina, sino en un trabajo que sus amigos consideraban mucho más racional. Volvió a ser un maquinista oficial con salarios semanales.

Como la naturaleza nunca otorga dos dones eminentes al mismo individuo, el hombre que hace un gran invento rara vez es el hombre que convence al público para que lo use. Cada Watt necesita su Boulton. Ni George Fisher ni Elias Howe poseían la fuerza ejecutiva necesaria para un trabajo tan difícil como la introducción de una máquina que entonces costaba doscientos o trescientos dólares fabricar, y sobre la cual el comprador tenía que tomar lecciones como de piano, y que todo el cuerpo de sastres miraba con pavor, aversión o desprecio. Estaba reservado, por lo tanto, que otros hombres educaran a la gente para que aprovechara este exquisito aparato ahorrador de trabajo.

A su regreso a casa, después de su residencia en Londres, Elias Howe descubrió, para su sorpresa, que la máquina de coser se había vuelto célebre, aunque su inventor parecía olvidado. Varios mecánicos ingeniosos, que sólo habían oído o leído acerca de una máquina de coser, y otros que habían visto la máquina Howe, habían centrado su atención en inventar en la misma dirección, o en mejorar los dispositivos del Sr. Howe. Tenemos ante nosotros tres folletos que muestran que, en 1849, una máquina de coser fue transportada en el oeste de Nueva York y exhibida como curiosidad, a un precio de doce centavos y medio para la entrada. En Ítaca, se publicó el siguiente proyecto de ley en mayo de 1849, pocas semanas después del regreso del inventor de Europa:

 

Un gran

¡CURIOSIDAD!

los

MAQUINA DE COSER YANKEE 

es ahora 

EXHIBIENDO

EN ESTE LUGAR

de

8 a. m. a 5 p. m.

El público fue informado por otros proyectos de ley, que esta maravillosa máquina podía hacer un par de pantalones en cuarenta minutos y hacer el trabajo de seis manos. Al parecer, la gente de Ítaca asistió a la exhibición en gran número, y muchas damas llevaron a casa muestras de la costura, que conservaron como curiosidades. Pero esto no fue todo. Algunos maquinistas y otros en Boston y en otros lugares fabricaban máquinas de coser de manera tosca e imperfecta, varias de las cuales se habían vendido a fabricantes y funcionaban a diario.

El inventor, al inspeccionar estos productos crudos, vio que todos contenían los dispositivos que primero había combinado y patentado. Pobre como era, no estaba dispuesto a someterse a esta infracción, y comenzó inmediatamente a prepararse para la guerra contra los infractores. Cuando entró en este litigio, era maquinista oficial; su máquina y su patente de cartas estaban empeñadas, a tres mil millas de distancia, y la paciencia, si no las bolsas, de sus amigos estaba agotada. Al terminar la contienda, le era tributaria una rama puntera de la industria nacional. El primer paso fue recuperar de Inglaterra esa primera máquina, y el documento emitido por la Oficina de Patentes. En el transcurso del verano de 1849, se las arregló para reunir los cien dólares necesarios para su liberación; y el Honorable Anson Burlingame, que iba a Londres, amablemente se comprometió a cazarlos en el desierto de Surrey. Los encontró y los envió a casa en el otoño del mismo año. El inventor escribió cartas corteses a los infractores, advirtiéndoles que desistieran y ofreciéndoles venderles licencias para continuar. Todos menos uno, al parecer, estaban dispuestos a reconocer sus derechos y aceptar su propuesta. Aquél indujo a los demás a resistir, y no quedó más que un recurso a los tribunales. Asistido por su padre, el inventor inició un traje; pero pronto se dio cuenta de que la justicia es un bien mucho más allá de los medios de un mecánico oficial. Trató de despertar la fe de George Fisher e inducirlo a proporcionar los tendones de la guerra; pero George Fisher estaba harto de la máquina de coser; vendería su mitad de la patente por lo que le había costado; pero no quiso adelantar más dinero. El Sr. Howe luego buscó a alguien que comprara la parte de George Fisher. Encontró a tres hombres que accedieron a hacer esto, y trató de hacerlo, pero no pudo reunir el dinero.

La persona con quien finalmente se endeudó por los medios para asegurar sus derechos fue George W. Bliss, de Massachusetts, a quien se convenció de comprar la parte de la patente del Sr. Fisher y adelantar el dinero necesario para llevar a cabo los juicios. . Lo hizo sólo como una especulación. Pensó que podría haber algo en esta nueva noción de coser con maquinaria y, si lo hubiera, la máquina debería volverse universal y generar grandes ingresos. Esto podría ser; incluso lo creyó probable; sin embargo, tan débil era su fe, que consintió en embarcarse en la empresa sólo a condición de que estuviera asegurado contra pérdidas por una hipoteca sobre la granja del padre del inventor. Este padre generoso, que [en 1881] todavía vivía en Cambridge, vino una vez más al rescate y aseguró así la fortuna de su hijo. Los trajes continuaron; pero,

Hacia fines de 1850, lo encontramos en Nueva York, supervisando la construcción de catorce máquinas de coser en una tienda de Gold Street, contigua a la cual tenía una pequeña oficina, equipada con un escritorio de cinco dólares y dos sillas de cincuenta centavos. Una de esas máquinas se exhibió en la feria de Castle Garden en octubre de 1851, donde, por espacio de dos semanas, cosió polainas, pantalones y otros trabajos. Varios de ellos fueron vendidos a un fabricante de botas en Worcester, quien los usó para coser botas, con perfecto éxito. Otros dos o tres operaban diariamente en Broadway, a satisfacción de los compradores. Podemos decir, por tanto, de Elias Howe, que además de inventar la máquina de coser, y además de fabricar la primera máquina con sus propias manos, llevó su invento hasta el punto de su exitoso empleo en la manufactura.

Mientras estaba así ocupado, ocurrieron hechos que amenazaron seriamente con robarle todo el beneficio de su invento. Los infractores de su patente no eran hombres de grandes recursos ni de extraordinaria energía, y no tenían "caso" alguno. Estaba la máquina que Elias Howe había fabricado en 1845, estaban sus cartas-patente, y todas las máquinas de coser que se sabía que existían eran esencialmente las mismas que la suya. Pero en agosto de 1850, un hombre se involucró con los infractores que era de un temple muy diferente al de esos constantes yanquis, y capaz de llevar a cabo una guerra mucho más vigorosa que ellos. Este era ese Isaac Merritt Singer, quien [más tarde] asombraba con tanta frecuencia a la Quinta Avenida, y ahora divierte a París, por la rareza y el esplendor de sus carruajes. ¡Era entonces un pobre y desconcertado aventurero! Había sido actor y gerente de un teatro, y había probado suerte en varias empresas, ninguna de las cuales había tenido mucho éxito. En 1850, inventó (como lo ha jurado desde entonces) una máquina de tallar y, habiendo obtenido un pedido de Boston, la fabricó y se la llevó él mismo a Boston. En el taller donde colocó su máquina de tallar, vio, por primera vez, varias máquinas de coser, traídas allí para repararlas. Orson C. Phelps, el propietario del taller (dice el Sr. Singer), le mostró una de estas máquinas y le dijo que, si podía mejorarse para hacerla capaz de realizar una mayor variedad de trabajos, " sería algo bueno;" y si Singer pudo lograr esto, podría obtener más dinero de la costura que de las máquinas talladoras. Entonces, el Sr. Singer contempló el aparato, y por la noche meditó sobre él, con tanto éxito, que por la mañana pudo exhibir un dibujo de una máquina mejorada. Este boceto (así lo jura) contenía tres dispositivos originales que, hasta el día de hoy, forman parte de la máquina de coser fabricada por la Singer Company. Aprobado el boceto, lo siguiente fue construir una maqueta. Como el señor Singer no tenía dinero, el comprador de su máquina de tallar accedió a adelantar cincuenta dólares para tal fin; sobre el cual el Sr. Singer voló en el trabajo como un tigre. "Trabajé", dice, "día y noche, durmiendo sólo tres o cuatro horas de las veinticuatro, y comiendo generalmente sólo una vez al día, porque sabía que tenía que hacer una máquina por cuarenta dólares, o no conseguirla". La máquina se completó la noche del undécimo día a partir del día en que se puso en marcha. Alrededor de las nueve de la mañana. reloj esa noche, juntamos las partes de la máquina y comenzamos a probarla. El primer intento de coser no tuvo éxito; y los obreros, que estaban cansados ​​de un trabajo casi incesante, me fueron dejando, uno por uno, insinuando que había sido un fracaso. Continué probando la máquina, con Zieber" (quien proporcionó los cuarenta dólares) "para que me sostuviera la lámpara, pero, en el estado nervioso al que me había reducido el trabajo incesante y la ansiedad, no logré que la máquina cosiera. puntadas apretadas. Cerca de la medianoche, partí con Zieber hacia el hotel donde abordé. En el camino, nos sentamos en una pila de tablas y Zieber me preguntó si había notado que los lazos de hilo sueltos en la parte superior de la tela provenían de la aguja. Entonces se me ocurrió que me había olvidado de ajustar la tensión en el hilo de la aguja. Zieber y yo volvimos a la tienda. Ajusté la tensión, probé la máquina y cosí cinco puntadas perfectamente, cuando se rompió el hilo. La perfección de esas puntadas me convenció de que la máquina era un éxito y dejé de trabajar, fui al hotel y dormí profundamente. A las tres de la mañana del día siguiente, terminé la máquina y partí con ella hacia Nueva York, donde contraté al Sr. Charles M. Keller para obtener una patente para ella".

Tal fue la introducción a la máquina de coser del hombre cuya energía y audacia impusieron la máquina a un público incrédulo. Pidió prestado un poco de dinero y, formando una sociedad con su patrón de Boston y el maquinista en cuyo taller había hecho su modelo, comenzó la fabricación de las máquinas. Grandes y numerosas fueron las dificultades que surgieron en su camino, pero, una a una, las superó todas. Hizo publicidad, viajó, envió agentes, procuró la inserción de artículos en los periódicos, exhibió la máquina en ferias de la ciudad y del campo. Varias veces estuvo al borde del fracaso, pero en el último momento siempre sucedía algo que lo salvaba, y año tras año avanzaba hacia un éxito asegurado. Bien recordamos sus primeros esfuerzos, cuando solo tenía la parte trasera de una pequeña tienda en Broadway, y una pequeña tienda sobre un depósito de ferrocarril; y recordamos también la incredulidad general en cuanto al valor de la máquina con la que se identificaba su nombre. Incluso después de escucharlo explicarlo extensamente, estábamos muy lejos de esperar verlo, un día, cabalgando hacia Central Park en una diligencia francesa, tirada por cinco caballos, pagada por la máquina de coser.

Menos aún esperábamos que, dentro de catorce años, la Singer Company estaría vendiendo dos mil máquinas de coser a la semana, con una ganancia de mil dólares diarios. Fue el verdadero pionero del mero negocio de vender las máquinas, y se lo facilitó a todos sus competidores posteriores.

El Sr. Singer no llevaba mucho tiempo en el negocio cuando Elias Howe le recordó que estaba infringiendo su patente de 1846. El aventurero dedicó toda su energía y sus crecientes medios a la lucha contra el inventor original. El gran objetivo del interés infractor era descubrir un inventor anterior a Elias Howe. Con este propósito, se buscaron diligentemente los registros de patentes de Inglaterra, Francia y los Estados Unidos; se examinaron las enciclopedias; e incluso se hizo un intento de demostrar que los chinos habían poseído una máquina de coser durante mucho tiempo. Sin embargo, no se descubrió nada que hubiera constituido una defensa plausible, hasta que el Sr. Singer se unió a los infractores. Averiguó que un mecánico de Nueva York, llamado Walter Hunt, que tenía un pequeño taller mecánico en un callejón estrecho de Abingdon Square, había fabricado, o había intentado fabricar, una máquina de coser ya en 1832. Se encontró a Walter Hunt. Había intentado inventar una máquina de coser en 1832; y, lo que era más importante, había dado con la lanzadera como medio para formar la puntada. Dijo también que había hecho una máquina que cosía un poco, pero muy imperfectamente, y que, después de cansarse con experimentos infructuosos, la había desechado. Partes de esta máquina, después de muchos problemas, fueron encontradas entre una cantidad de basura en el desván de una casa en Gold Street. ¡Aquí hubo un descubrimiento! ¿Podría el Sr. Hunt llevar estas piezas, todas oxidadas y rotas, a su taller y completar la máquina como se hizo originalmente, para que cosiera? Él pensó que podía. Impulsado por el infatigable Singer, provisto de dinero por él y estimulado por la perspectiva de la fortuna, Walter Hunt se esforzó mucho y durante mucho tiempo para armar su máquina; y cuando descubrió que no podía, empleó a un ingenioso inventor para que lo ayudara en el trabajo. Pero su ingenio unido no estaba a la altura de la realización de una imposibilidad; la máquina no se pudo conseguir para coser una costura. Los fragmentos encontrados en la buhardilla demostraron que, en 1832, Walter Hunt había estado tras la pista del invento; pero también demostraron que había renunciado a la caza por desesperación, mucho antes de dar con el juego. Walter Hunt había estado sobre la pista del invento; pero también demostraron que había renunciado a la caza por desesperación, mucho antes de dar con el juego. Walter Hunt había estado sobre la pista del invento; pero también demostraron que había renunciado a la caza por desesperación, mucho antes de dar con el juego.

Y esto lo han sostenido uniformemente los tribunales. En el año 1854, después de un largo juicio, el juez Sprague, de Massachusetts, decidió que "la patente del demandante es válida y la máquina del demandado es una infracción". El demandante fue Elias Howe; el verdadero infractor, IM Singer.

El juez Sprague observó además que "no hay evidencia en este caso que deje una sombra de duda de que, a pesar de todos los beneficios conferidos al público por la introducción de una máquina de coser, el público está en deuda con el Sr. Howe".

Esta decisión se tomó cuando habían transcurrido nueve años desde la finalización de la primera máquina, y cuando habían expirado ocho años del plazo de la primera patente. Sin embargo, la patente, incluso entonces, fue tan poco productiva que el inventor, avergonzado como estaba, pudo, tras la muerte de su socio, el Sr. Bliss, comprar su parte. Así se convirtió, por primera vez, en el único propietario de su patente; y esto ocurrió justo cuando estaba a punto de producir una renta principesca. De unos pocos cientos al año, sus ingresos aumentaron rápidamente, hasta superar los doscientos mil dólares. Recibió en total no mucho menos de dos millones. Como el Sr. Howe dedicó veintisiete años de su vida a la invención y desarrollo de la máquina de coser, el público lo compensó a razón de setenta y cinco mil dólares al año. Sin embargo, le costó inmensas sumas para defender sus derechos, y estaba muy lejos de ser el más rico de los reyes de las máquinas de coser. Tenía la reputación inconveniente de tener cuatro millones, que era exactamente diez veces el valor de su patrimonio.

Tanto para el inventor. Al hablar de los perfeccionadores de la máquina de coser, no sabemos cómo ser lo suficientemente cautelosos; porque casi nada puede decirse sobre esa rama del tema que alguien no tenga interés en negar. Nosotros, el otro día, repasamos el testimonio tomado en una de las demandas que han tenido que sostener los Sres. Grover y Baker en defensa de su conocida "puntada". El testimonio en ese único caso llena dos volúmenes inmensos, que contienen tres mil quinientas setenta y cinco páginas. En el establecimiento de Wheeler and Wilson en Broadway [en 1881], [había] una biblioteca de volúmenes similares, que se parecían en apariencia a una cantidad de directorios de Londres y París. The Singer Company también ha sido bendecida con literatura sobre máquinas de coser, y el Sr. Howe tenía los cofres llenos de ella. Aprendemos de estos volúmenes que no hay ningún dispositivo útil conectado con el aparato, cuya invención no es reivindicada por más de una persona. Y no es de extrañar Si hoy el lector ingenioso pudiera inventar la más mínima mejora real de la máquina de coser, tan real que una máquina que la tuviera poseería una ventaja obvia sobre todas las máquinas que no la tuvieran, y debería vender el derecho a usar esa mejora a tan bajo a razón de cincuenta centavos por cada máquina, se encontraría en el goce de una renta de cien mil dólares anuales. La consecuencia es que el número de patentes ya concedidas en los Estados Unidos para máquinas de coser y mejoras en las máquinas de coser [en 1881], ¡es de unas novecientas! Quizás treinta de estas patentes sean valiosas; pero las grandes mejoras no son más de diez en número,

Por consentimiento general de los hombres capaces que ahora dirigen el negocio de las máquinas de coser, el lugar más alto en la lista de mejoradores se le asigna a Allen B. Wilson. Este caballero sumamente ingenioso completó una práctica máquina de coser a principios de 1849, sin haber visto nunca una y sin tener ningún conocimiento de los dispositivos de Elias Howe, quien fue enterrado vivo en Londres. El Sr. Wilson, en ese momento, era un ebanista muy joven que vivía en Pittsfield, Massachusetts. Después de esa lucha desesperada y difícil que suelen experimentar los inventores, obtuvo una patente para su máquina, la mejoró y se puso en contacto con un joven fabricante de carruajes que conocía, Nathaniel Wheeler, que tenía algo de capital; y así se fundó la gran y famosa casa de Wheeler y Wilson, quienes [en 1881, estaban] fabricando máquinas de coser a razón de unas cincuenta y tres mil al año. Estos caballeros fueron lo suficientemente honestos al oponerse a la afirmación de Elias Howe, ya que el Sr. Wilson sabía que él mismo era un inventor original y empleó dispositivos que no se encuentran en la máquina del Sr. Howe. En lugar de una lanzadera, utilizó un "gancho giratorio", un dispositivo tan ingenioso como cualquier mecanismo. La "alimentación de cuatro movimientos" también fue otro de los inventos magistrales del Sr. Wilson, suficiente en sí mismo para marcarlo como un inventor genial. Por lo tanto, nada era más natural que los Sres. Wheeler y Wilson consideraran la acusación de infracción del Sr. Howe con asombro e indignación, y se unieran a la disputa contra él. ya que el Sr. Wilson sabía que él mismo era un inventor original, y empleó dispositivos que no se encuentran en la máquina del Sr. Howe. En lugar de una lanzadera, utilizó un "gancho giratorio", un dispositivo tan ingenioso como cualquier mecanismo. La "alimentación de cuatro movimientos" también fue otro de los inventos magistrales del Sr. Wilson, suficiente en sí mismo para marcarlo como un inventor genial. Por lo tanto, nada era más natural que los Sres. Wheeler y Wilson consideraran la acusación de infracción del Sr. Howe con asombro e indignación, y se unieran a la disputa contra él. ya que el Sr. Wilson sabía que él mismo era un inventor original, y empleó dispositivos que no se encuentran en la máquina del Sr. Howe. En lugar de una lanzadera, utilizó un "gancho giratorio", un dispositivo tan ingenioso como cualquier mecanismo. La "alimentación de cuatro movimientos" también fue otro de los inventos magistrales del Sr. Wilson, suficiente en sí mismo para marcarlo como un inventor genial. Por lo tanto, nada era más natural que los Sres. Wheeler y Wilson consideraran la acusación de infracción del Sr. Howe con asombro e indignación, y se unieran a la disputa contra él. fue otro de los inventos magistrales del Sr. Wilson, suficiente en sí mismo para marcarlo como un inventor genial. Por lo tanto, nada era más natural que los Sres. Wheeler y Wilson consideraran la acusación de infracción del Sr. Howe con asombro e indignación, y se unieran a la disputa contra él. fue otro de los inventos magistrales del Sr. Wilson, suficiente en sí mismo para marcarlo como un inventor genial. Por lo tanto, nada era más natural que los Sres. Wheeler y Wilson consideraran la acusación de infracción del Sr. Howe con asombro e indignación, y se unieran a la disputa contra él.

Los Sres. Grover y Baker (ver imagen arriba) fueron los primeros en el campo. William O. Grover era un sastre de Boston, cuya atención se centró en la máquina de coser poco después del regreso de Howe de Europa. Fue él quien, después de innumerables intentos, inventó los exquisitos dispositivos mediante los cuales se forma la famosa "puntada de Grover y Baker", una puntada que, para algunos propósitos, es de una utilidad sin igual.

Cuando, por decisión de los tribunales, todos los fabricantes se convirtieron en tributarios de Elias Howe, pagándole cierta suma por cada máquina fabricada, estalló una guerra muy violenta entre las casas principales: Singer and Company, Wheeler and Wilson, Grover y Baker, cada uno acusando a los demás de infracción. En Albany, en 1856, estas causas iban a ser juzgadas; y las partes involucradas vieron ante ellos un buen trabajo de tres meses en la corte. Por una afortunada casualidad, un miembro de esta feliz familia no había perdido los estribos por completo y todavía era, en cierto grado, capaz de usar su intelecto. Se le ocurrió a este sabio jefe que, sin importar quién inventó primero o quién segundo, se reunieron en Albany los hombres que, entre ellos, poseían patentes que controlaban todo el negocio de fabricar máquinas de coser; y que sería infinitamente mejor para ellos combinarse y controlarse que luchar y devorarse unos a otros. Todos llegaron a esta opinión; y así se formó la "Combinación", de la que tan terribles cosas hablan los subrepticios fabricantes de máquinas de coser. Elias Howe, que era el hombre de mejor temperamento del mundo, y demasiado fácil en asuntos pecuniarios, tuvo la complacencia de unirse a esta confederación, insistiendo únicamente en que debía expedir por lo menos veinticuatro licencias, a fin de evitar la fabricación de hundirse en un monopolio.

Según los términos de este acuerdo, el Sr. Howe recibiría cinco dólares por cada máquina vendida en los Estados Unidos y un dólar por cada una exportada. Las otras partes acordaron vender licencias para usar sus diversos dispositivos, o cualquiera de ellos, a razón de quince dólares por cada máquina; pero ninguna licencia se concedería sin el consentimiento de todas las partes. Además, se acordó que parte de los derechos de licencia recibidos debería reservarse como fondo para el enjuiciamiento de los infractores. Este acuerdo se mantuvo sin cambios hasta la renovación de la patente del Sr. Howe en 1860, cuando su tarifa se redujo de cinco dólares a un dólar y la de la Combinación de quince dólares a siete.

Es decir, cada máquina de coser honestamente hecha le pagaba a Elias Howe un dólar; y cada máquina de coser fabricada, que incluía cualquier dispositivo o dispositivos cuya patente sea propiedad de cualquier otro miembro de la Combinación, pagó siete dólares a la Combinación. De estos siete dólares, el Sr. Howe recibió uno, y los otros seis fueron al fondo para la defensa de las patentes contra los infractores.