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Un joven ambicioso llamado Yataro Iwasaki fundó la primera empresa Mitsubishi —una empresa de transporte marítimo— en 1870. Japón acababa de salir de siglos de aislamiento feudal y estaba corriendo para ponerse al día con Occidente. El negocio de Yataro creció rápidamente y se diversificó en una amplia gama de manufactura y comercio. La Segunda Guerra Mundial puso fin a Mitsubishi como organización integrada. Pero las empresas independientes que tienen sus raíces en el antiguo Mitsubishi están activas hoy en día en casi todos los sectores de la industria.
Yataro Iwasaki era de la ciudad de Kochi en la isla de Shikoku, que era el hogar del poderoso clan Tosa. Trabajó para el clan y se distinguió en la gestión de sus operaciones comerciales en Osaka. En 1870, estableció su propia compañía naviera, Tsukumo Shokai, con tres barcos de vapor fletados por el clan. Ese fue el comienzo de Mitsubishi.
El nombre de la nueva empresa cambió a Mitsukawa Shokai en 1872 ya Mitsubishi Shokai en 1874. Yataro eligió un emblema corporativo que combinaba las tres hojas de roble del escudo de Tosa y los tres diamantes apilados del escudo de su familia. Ese emblema es la fuente del nombre, Mitsubishi, que significa "tres diamantes".
Yataro hizo una demostración pública de patriotismo en 1874, proporcionando barcos para transportar tropas japonesas a Taiwán. Eso le valió el agradecimiento del gobierno, que lo premió con 30 embarcaciones. Yataro cambió el nombre de su empresa a Mitsubishi Mail Steamship en 1875, cuando heredó los empleados y las instalaciones de un servicio de correo disuelto por el gobierno.
Mitsubishi Mail Steamship inauguró el servicio a China y Rusia y disfrutó de un monopolio virtual en las rutas de ultramar. Pero los vientos políticos cambiaron en contra de Mitsubishi a principios de la década de 1880 y el gobierno patrocinó el establecimiento de un competidor. La competencia resultante casi llevó a la bancarrota a ambas empresas.
La intervención del gobierno produjo una tregua temporal. Pero la competencia feroz se reanudó cuando Yataro murió en 1885 y fue sucedido por su hermano Yanosuke. La disputa terminó con una fusión arbitrada por el gobierno en 1885, que creó Nippon Yusen, la actual NYK Line.
Mientras la competencia se intensificaba en el mar, Mitsubishi se diversificaba en tierra. La empresa compró la mina de cobre Yoshioka en Akita y la mina de carbón Takashima en Nagasaki. Arrendó el astillero de construcción naval de Nagasaki al gobierno en 1884 y más tarde diseñó allí el primer barco de vapor de acero de producción nacional de Japón.
Mitsubishi continuó creciendo y diversificándose bajo el liderazgo autocrático de Yanosuke Iwasaki. Compró más minas para proporcionar recursos para las industrias en crecimiento de Mitsubishi y Japón. Y eliminó "Steamship" del nombre de la empresa. También pagó el equivalente de aproximadamente 1 millón de dólares por 80 acres de pantanos pantanosos junto al Palacio Imperial en 1890. Ridiculizada en ese momento, la inversión de Yanosuke hoy vale muchos miles de millones de dólares.
El hijo de Yataro, Hisaya, asumió la presidencia en 1893. El graduado de la Universidad de Pensilvania reestructuró Mitsubishi para respaldar operaciones comerciales cada vez más diversas. Estableció divisiones para banca, bienes raíces, marketing y administración, así como para los negocios originales de minería y construcción naval.
Algunas de las inversiones privadas de Hisaya son parte de las empresas Mitsubishi de hoy. Compró Kobe Paper Mill, que es la Mitsubishi Paper Mills de hoy. Y respaldó la fundación de Kirin Brewery. Su primo Toshiya fundó Asahi Glass, el primer fabricante exitoso de vidrio plano de Japón.
La gestión de Mitsubishi se modernizó aún más cuando el hijo de Yanosuke, Koyata, sucedió a Hisaya como presidente en 1916. Koyata, un graduado de la Universidad de Cambridge, incorporó las divisiones como empresas semiautónomas. Condujo a Mitsubishi al liderazgo en sectores como maquinaria, equipo eléctrico y productos químicos. Las empresas que luego se convertirían en Mitsubishi Heavy Industries desarrollaron automóviles, aviones, tanques y autobuses. Y Mitsubishi Electric se convirtió en líder en maquinaria eléctrica y electrodomésticos.
La familia Iwasaki renunció a parte de su control sobre Mitsubishi a través de una oferta pública de acciones en el holding principal. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los inversores externos poseían más de la mitad del capital.
Koyata Iwasaki alentó a sus gerentes y empleados a mantenerse por encima de la xenofobia que azotó a Japón durante los años de guerra. "Contamos con muchos británicos y estadounidenses entre nuestros socios comerciales", recordó a los ejecutivos de Mitsubishi poco después del estallido de las hostilidades. "Son nuestros amigos que han emprendido proyectos junto con nosotros y que han compartido intereses con nosotros. Si la paz volviera, deberían volver a ser buenos y fieles amigos".
Después de la guerra, las fuerzas de ocupación aliadas exigieron que los grandes grupos industriales de Japón se disolvieran. La sede de Mitsubishi se disolvió el 30 de septiembre de 1946 y muchas de las empresas de Mitsubishi se dividieron en empresas más pequeñas. El brazo comercial se fragmentó en 139 empresas. Mitsubishi Heavy Industries se convirtió en tres empresas regionales. La mayoría de las empresas Mitsubishi abandonaron el nombre y el emblema bajo la presión de las fuerzas de ocupación.
Con el estallido de la Guerra de Corea, la política de ocupación cambió a un énfasis en la reconstrucción industrial y económica. Algunas de las empresas de Mitsubishi se reconstituyeron y la mayoría comenzó a usar el nombre y el emblema nuevamente. Pero conservaron su autonomía. Las empresas lograron mucho más individual e independientemente de lo que podrían haber logrado como una sola organización. Al mismo tiempo, se benefician del sentido compartido de comunidad que se deriva de una historia y una cultura corporativa comunes.
la industria.
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