Kim Woo-choong
El conglomerado Daewoo fue fundado el 22 de marzo de 1967 por un grupo de empresarios liderado por Kim Woo-choong (1936–2019), licenciado por la Universidad Yonsei e hijo del gobernador provincial de Daegu. La empresa fue bautizada Daewoo (en coreano, «gran universo»), un juego de palabras entre la palabra «grande» y el apellido del fundador.
El desarrollo de Daewoo está ligado a las políticas económicas del gobierno autoritario de Park Chung-hee, que otorgaba ayudas a los conglomerados —chaebol— a cambio de inversiones en sectores estratégicos para levantar Corea del Sur después de la guerra. En un primer momento Daewoo apostó por la industria textil, y a partir de los años 1970 diversificó su negocio a otras divisiones como la construcción, la industria armamentística y la automoción, mediante la absorción de empresas deficitarias, hasta convertirse en uno de los mayores conglomerados del país
Daewoo tenía una estructura centralizada donde Woo-choong asumía el contol del conglomerado y sus familiares estaban a cargo de las empresas subsidiarias. En 1975 estableció una constructora que obtuvo importantes contratos de la administración para levantar viviendas e infraestructuras en Corea del Sur, ligadas al desarrollo económico de la segunda mitad del siglo xx. También fue una de las primeras en asumir obras en África y Oriente Medio. En 1978 incursionó en la construcción naval mediante la compra del astillero de Okpo, el más grande de Corea del Sur; si bien Woo-choong era reticente a participar, resultó uno de los sectores más rentables por su rapidez en la fabricación y por el bajo coste de las exportaciones.
El otro pilar de Daewoo era la industria automotriz desde la compra en 1978 de Saehan Motors, una filial participada por General Motors. En 1983 fue renombrada Daewoo Motors y pasó a fabricar utilitarios de bajo coste sobre modelos ya existentes de GM, lo que le permitió hacerse un hueco en el mercado internacional
A raíz de la liberalización económica de Corea del Sur en los años 1980, Daewoo asumió un ambicioso plan de expansión internacional cuyo punto fuerte era la fabricación de bajo coste y la mano de obra barata, y que se benefició de una mayor demanda tras el colapso del bloque comunista. Para ello alcanzó acuerdos con fabricantes europeos y estadounidenses en sectores como la construcción naval, la industria pesada, los semiconductores, la defensa militar e incluso la investigación aeroespacial. Además, Daewoo Motors se convirtió en el sexto fabricante mundial, y a partir de 1992 compró la participación de GM para desarrollar sus propios utilitarios.
En los años 1990, Daewoo era el segundo chaebol más grande de Corea en volumen de negocio, por detrás de Hyundai, y representaba el 5% del producto interno bruto nacional. Sin embargo, su crecimiento se había sustentado sobre un excesivo endeudamiento. Después de la llegada de la democracia en Corea del Sur, el grupo no supo hacer frente a los cambios sociales y financieros —en parte por su modelo de gestión familiar— y mostró una fuerte resistencia a la liberalización económica. Daewoo mantuvo su plan de expansión con una nueva división de electrodomésticos, Daewoo Electronics (1993), y la compra de empresas endeudadas como el fabricante de automóviles SsangYong (1997). Además, Kim Woo-choong asumió la presidencia de la Federación de Industrias Coreanas, un consorcio de chaebol, para mantener su influencia. En aquella época Woo-chong ya estaba siendo investigado por presuntos casos de corrupción
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