Emil Rathenau

 

Emil Rathenau nació en Berlín el 11 de diciembre de 1838 en el seno de una familia judía asimilada. El padre, Moritz Rathenau, era un brillante empresario que lideraba la incipiente industria eléctrica. La madre, Taeubchen Liebermann, estaba emparentada con el conocido pintor impresionista Max Liebermann, uno de los retratistas más cotizados de la vida intelectual berlinesa. Emil se educó en la escuela infantil de Marggraf y en el colegio evangélico zum Grauen Kloster. En 1855, cursando el séptimo curso antes del examen final, se trasladó a la Baja Silesia para capacitarse en la práctica de la ingeniería en la fábrica de maquinaria Wilhelmshütte, propiedad de un tío suyo. Cuatro años más tarde se matriculó en Ingeniería Mecánica en el Instituto Politécnico de Hannover, continuando sus estudios en la Escuela Técnica Superior (ETH) de Zúrich (Suiza) hasta 1862.

En este año, Emil Rathenau hizo prácticas en la fábrica de locomotoras August Borsig de Berlín. Al año siguiente se trasladó a Inglaterra donde profundizó sus conocimientos técnicos en distintas fábricas. De regreso a Berlín en 1865, compró, con un compañero de estudios de bachillerato, Julius Valentin, una pequeña fábrica de máquinas de vapor, que fue rentable hasta que se transformó en una sociedad anónima.

En 1866 Emil Rathenau contrajo matrimonio con Sabine Mathilde Nachmann, hija de un banquero de Frankfurt, con quien tuvo tres hijos, Walther, Erich y Edith. Walther llegaría ser un famoso empresario y político, que asumiría la presidencia de AEG, tras la muerte de su padre.

Tras la fundación del Reich alemán, Rathenau cerró la fábrica en 1873 con su reputación empresarial de momento dañada. Concibió la idea de crear una compañía telefónica, pero desistió debido al monopolio estatal existente en las comunicaciones. Una nueva idea, un proyecto de alumbrado eléctrico urbano, le llevó a intentar asociarse con Werner von Siemens, pero también fracasó.

Se retiró del mundo empresarial y se dedicó a viajar por Europa y América. Asistió a las Exposiciones Universales de Viena en 1873, de Filadelfia en 1876 y de París en 1878. En esta última quedó fascinado ante la lámpara incandescente mejorada de Thomas Edison, con quien negoció con la ayuda de un grupo bancario, y logró en 1882, los derechos para el uso de sus patentes en Europa. En 1883 Emil Rathenau fundó la Deutsche Edison Gesellschaft fur Angewandte Elektricität (Corporación Alemana de Edison para la Electricidad Aplicada). En 1884 creó una subsidiaria, la sociedad A.G. Städtischen Elektricitätswerke, que, a partir de 1887, sería conocida como Berliner Elektricitäts-Werke, a fin de explotar en régimen de monopolio el alumbrado eléctrico de la capital alemana. A tal fin, Rathenau y el alcalde de Berlín firmaron un acuerdo por el cual a la A.G. Städtischen Elektricitätswerke se le permitía la instalación de líneas eléctricas en las vías urbanas a cambio de un 10% de los ingresos de aquélla con destino a las arcas municipales.

En 1887, Rathenau se independizó de la American Edison Company, y convirtió la Deutsche Edison Gesellschaft fur Angewandte Elektricität en Allgemeine Elektricitäts-Gesellschaft (AEG).

Desde el comienzo, Emil Rathenau contó con la colaboración de los ingenieros Oskar von Miller (fundador del Museo de Ciencia y Tecnología de Munich) y Mikhail Dolivo-Dobrowolski (uno de los inventores del sistema de corriente alterna trifásica). La producción inicial de equipos eléctricos rápidamente se amplió a sistemas de transmisión eléctrica de corriente alterna.

Rathenau es considerado el primer unternehmensmanager (gerente de empresas), que "reconoció la curiosidad y la comodidad de los consumidores, cuya necesidad por las innovaciones solo tenía que ser despertada". Inventó el marketing corporativo moderno y encargó a Peter Behrens el desarrollo de un diseño gráfico homogéneo para la AEG. Gracias a sus estrechos contactos con la Banca, y en especial con Deutsch Bank, inventó nuevos sistemas de financiación para sus proyectos empresariales creando sus propios bancos de empresa como Elektrobank en Zúrich.

A principios del siglo XX, AEG era la segunda empresa eléctrica mayor de Alemania, con presencia en 18 países: Austria, Suiza, Italia, Francia, Bélgica, Reino Unido, España, Rumanía, Bulgaria, Rusia, Dinamarca, Noruega, Suecia, Sudáfrica, México, Brasil, Chile y Argentina.

La primera ciudad fuera de Alemania para la cual la AEG estableció una empresa operadora eléctrica fue la capital española, Madrid. Aquí, la AEG aunó fuerzas con la empresa instaladora Levi & Kocherthaler, la cual ya tenía una concesión para construir una central eléctrica, y juntos formaron la Compañía General Madrileña de Electricidad en 1889 con un capital inicial registrado de 3 millones de pesetas, de los cuales la AEG reunió la mitad. Este principio de formar una empresa operadora que, a su vez, contrate a la misma empresa fabricante que participó en su creación para que construyera las instalaciones, es típico de lo que ya en aquel momento se llamaba unternehmergeschäft (negocio empresario) en Alemania.

La empresa Levi y Kocherthaler resultó ser un socio fiable para la AEG y, gracias a sus buenas relaciones de negocios, la AEG recibió pedidos para construir centrales eléctricas en otras 12 ciudades españolas a partir de 1890, rápidamente. En 1898, ya había construido centrales en 36 ciudades y pueblos españoles, lo cual representa el mayor número de centrales eléctricas construidas por la AEG en un solo país fuera del Imperio Alemán.

AEG se convirtió en una multinacional especializada en maquinaria, equipos e instalaciones eléctricas; centrales eléctricas; sistemas de ferrocarriles y también en pequeños electrodomésticos: aparatos de cocina, de peluquería, planchas, encendedores, aspiradoras...

Bajo la presidencia de Emil Rathenau, AEG destacó por los siguientes logros: primera instalación urbana de alto voltaje en el mundo en 1891; lámpara de Nernst, primera lámpara incandescente eléctrica en 1898; locomotora de alta velocidad en 1903; además de las primeras actuaciones en el campo del automóvil en 1901 y en la aeronáutica en 1903.

Rathenau fue también el primero en producir aluminio en Alemania para uso industrial.

En 1903 la compañía AEG, presidida por Rathenau, se asoció con su competidor Siemens & Halske para crear Gesellschaft für drahtlose Telegaphie System Telefunken, que en ese momento se convirtió en una de las compañías pioneras en comunicaciones inalámbricas.

En 1912 Rathenau dejó por razones de salud la presidencia de AEG a su hijo Walther.

Emil Rathenau falleció en Berlín el 20 de junio de 1915 de diabetes mielitus. Tenía 74 años.